Né d'une mère grecque et d'un père italien, Ugo Foscolo se déclare vénitien de cœur. À Venise, il fréquente les milieux intellectuels, éprouve ses premières émotions sentimentales. De 1796 à 1806, il se bat pour la « liberté » : enthousiasmé par les idées démocratiques, il écrit une Ode à Bonaparte libérateur et milite dans l'armée républicaine ; déçu par le traité de Campoformio qui livre Venise à l'Autriche, il se rend à Milan et à Bologne et il travaille pour des journaux ; il s'enrôle dans la garde nationale de Bologne et accomplit des missions en Toscane. En 1814, Foscolo refuse de prêter serment aux Autrichiens, qui ont repris le pouvoir en Lombardie : il s'enfuit en Suisse puis en Angleterre, où il vit près de sa fille naturelle ; il y mourra. Sa vie revêt un caractère passionné, contrastant avec sa recherche de l'équilibre : ces deux aspects coexistent dans son œuvre littéraire.
Les Ultime Lettere di Jacopo Ortis (1802) composent un roman épistolaire sur le modèle du Werther de Goethe ou de La Nouvelle Héloïse de Rousseau. À la suite d'un amour malheureux, Jacopo se suicide ; mais à ce thème s'en ajoute un autre : Jacopo est un jeune patriote déçu par Campoformio. Passion amoureuse et passion politique se conjuguent pour le malheur de l'individu noble et pur, rejeté par une société corrompue qui le blesse dans ce qu'il aime : toute action devient impossible. « Double » de Foscolo, Ortis est déjà un héros romantique, encore adolescent, passant de la rêverie au désespoir (à ses côtés se dresse l'anti-Ortis, fiancé à la femme qu'il aime, homme positif, maîtrisant ses passions). Aucun détachement vis-à-vis de cette matière brûlante : Jacopo s'analyse en alternant lyrisme et éloquence. C'est le premier roman de la littérature italienne moderne.
En 1803, Foscolo publie des odes et des sonnets. La matière, toujours autobiographique (son aspiration à l'action, sa nostalgie d'une patrie mythique, la mort de son frère, etc.), est travaillée sur le modèle des classiques grecs et latins ; […]
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