CROMWELL THOMAS (1485 env.-1540)

L'un des plus grands hommes d'État anglais du xvi^e siècle, doué de qualités qui ont peut-être fait de lui « le plus remarquable révolutionnaire de l'histoire d'Angleterre » (G. R. Elton), Thomas Cromwell a joué un rôle primordial dans les grandes réformes et dans la politique de Henri VIII. Ses origines sont obscures et son destin d'abord incertain : né à Putney dans une famille de forgerons, soldat de fortune en Italie, où il apprend sans doute à mépriser la papauté, plus tard marchand à Anvers, plaque tournante du commerce européen, rentré en Angleterre en 1512 et à la fois homme de loi, courtier et prêteur d'argent, il trouve véritablement sa voie à partir de 1520. Il entre alors au service du cardinal Thomas Wolsey, chancelier du royaume et le plus écouté des conseillers de Henri, jusqu'à sa chute en 1529 : il administre la fortune de son maître, mais l'assiste aussi dans ses mesures religieuses, par exemple la dissolution de petits monastères pour créer des collèges à Oxford et Ipswich. Il se taille une réputation de grande compétence, et aussi de dévouement et de fidélité : c'est ainsi qu'en 1529 il refuse d'abandonner Wolsey et lui donne des conseils pour se ménager l'appui d'amis influents en se servant des revenus de ses bénéfices ; par là même, Cromwell s'acquiert l'estime de ces puissants personnages. Élu aux Communes en 1529, il s'y fait remarquer par la vigueur de ses discours anticléricaux et attire sur lui l'attention du roi. D'où une ascension extrêmement rapide : appelé au Conseil à la fin de 1530, doté de plusieurs offices encore secondaires en 1532, chancelier de l'Échiquier en 1533, principal secrétaire l'année suivante, lord du Sceau privé en 1536. Investi de la confiance royale, il fait figure de véritable Premier ministre et paraît accéder au faîte des honneurs en 1540, lorsqu'il est créé comte d'Essex. Arrêté en juin de la même année, il est exécuté en juillet après que le Parlement eut voté contre lui un bill d'attainder qui lui interdisait  […]