Défilé étroit situé en Phtiotide, entre la côte sud du golfe de Lamia et la chaîne du Callidrome, les Thermopyles sont considérées comme la porte de la Grèce centrale. Lors de l'invasion de Xerxès, les Grecs coalisés décidèrent, pour résister aux Perses, de placer dans ce passage une armée commandée par Léonidas, roi de Sparte. Grâce à un déserteur de l'armée grecque, les Perses purent contourner le défilé (~ 480) et prendre à revers les troupes de Léonidas. Si une partie des Grecs prit la fuite, Léonidas et ses trois cents Spartiates se firent massacrer sur place. Le sacrifice de Léonidas permit aux Grecs de prévoir une nouvelle ligne de défense. Au ~ ive siècle, au cours de la troisième guerre sacrée, Philippe de Macédoine parvint aux Thermopyles, mais fut arrêté par l'expédition commune que Spartiates et Athéniens envoyèrent contre lui (~ 353).
Plus tard, les Thermopyles devaient être franchies en ~ 279 par les Gaulois, qui ravagèrent le sanctuaire de Delphes.
Claude MOSSÉ
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