Un homme dénommé Simon est mentionné dans le groupe des disciples de Jésus ; il est surnommé « le Cananéen » chez Marc (iii, 18) et chez Matthieu (x, 4), et « le zélote » dans l'évangile de Luc (vi, 15) et dans les Actes (i, 13). Comme d'autres apôtres du Christ, ce Simon devait être un ancien zélote.
Le mot « zélote » est l'équivalent grec, dans sa forme plurielle (zêlôtai), de la tournure hébraïque qannaim (venant du verbe qana, « être jaloux » et translittéré chez Marc en Kananaios, « Cananéen »), qualification qui dérive de l'acte intransigeant de Pinhas vis-à-vis d'un violateur de la Loi de Moïse, selon le récit des Nombres xxv, 6-13. Dès lors, à l'instar de Pinhas, devenu dans le judaïsme tardif le prototype des zélotes, étaient désignés comme qannaim ceux qui punissaient vigoureusement les graves infractions à la Loi commises par leurs frères juifs. On comprend que Marc, écrivant son évangile à Rome au moment du triomphe de Vespasien consécutif à la prise de Jérusalem (71), ait conservé, dans un texte cependant grec, la forme hébraïque « Cananéen » (qannaim), incompréhensible en fait par le groupe hellénophone auquel il s'adressait, dans le souci de ne pas présenter un zélote, c'est-à-dire un rebelle, comme appartenant au groupe des disciples de Jésus, précaution qu'inspirait à l'auteur le contexte politique de la Rome contemporaine. Luc devait être libre de cette contrainte au moment et dans le lieu où il rédigea ses textes.
André PAUL
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