L'expression « service militaire » n'évoque souvent que le séjour passé à la caserne, c'est-à-dire le service actif. Or celui-ci n'est qu'une partie des obligations militaires dues par les citoyens au service de l'État. Historiquement, c'est en Prusse qu'apparaît en 1733 sous sa forme institutionnelle moderne le service militaire obligatoire ; désormais, aux yeux des stratèges, la notion de service militaire apparaît très liée à celle de « nation armée ». En France, après la levée en masse décrétée par la Convention, la loi Jourdan codifie en 1798 cette première conscription. Il faudra plus d'un siècle pour parvenir au service militaire obligatoire. En effet, en instituant la pratique du tirage au sort et le remplacement, la loi Gouvion-Saint-Cyr (1818) crée des inégalités flagrantes que conserve la loi Soult (1832). Après la défaite de 1870, l'Assemblée nationale pose le principe de l'universalité du service ; mais son application, avec une durée de cinq ans du service actif, conduisait à des effectifs sous les drapeaux de plus d'un million d'hommes. On dérogea donc au principe en multipliant les dispenses et en tirant au sort les bons numéros (un an de service) et les mauvais […]
