1. Le premier empire colonial
L'expression s'applique à l'ensemble des terres touchées par l'expansion coloniale, des origines à la consécration de l'indépendance des États-Unis, en 1783.
• Explorations et découvertes
L'ère de l'expansion est relativement tardive. L'Angleterre a été devancée par les royaumes ibériques – Espagnols et Portugais visant même, à la fin du xve siècle, à un partage du monde après l'arbitrage pontifical de 1493. Les Tudors, pas plus que les Valois français, n'ont jamais souscrit à cette prétention. Mais la prétendue vocation maritime du royaume n'existe pas, le pays vit de la terre et de ses activités artisanales et commerçantes, les échanges se font en direction du continent européen, longtemps, pour les laines, par l'étape quasi obligatoire de Calais qui n'est perdu qu'en 1558. Les échanges mêmes avec la mer du Nord et la Baltique sont longtemps l'apanage des Hanséates, et il faut attendre 1485-1486 pour voir le grand moment d'un premier nationalisme marchand, avec des Actes de navigation réservant le commerce de la Guyenne à des bateaux anglais et retirant à la Hanse ses privilèges douaniers pour tous les produits qu'elle serait allée chercher dans un pays tiers. Henri VII loue les services de Jean Cabot, Italien établi à Bristol, lui confère, ainsi qu'à ses trois fils, le droit de gouverner, au nom de l'Angleterre, les terres éventuellement découvertes, et tente de participer à l'exploration d'une route de l'Orient par le nord-ouest : Terre-Neuve est ainsi explorée une première fois, confondue d'ailleurs avec... la Chine. Après la mort en mer de Jean, son fils Sébastien Cabot repart en 1508, explore les côtes de Terre-Neuve et de la baie d'Hudson, toujours à la recherche d'un passage vers l'Orient.
Henri VIII suit l'exemple de son père. Les résultats demeurent médiocres, même si la compagnie des Marchands aventuriers développe le commerce du Nord européen. Sous Édouard VI, cette compagnie obtient la fin de tous les privilèges de la Hanse et la Compagnie de Moscovie est constituée, qui développe les échanges avec le monde russe. Lo […]
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