Chimiste américain, né le 10 avril 1917 à Boston, mort le 8 juillet 1979 à Cambridge (Massachusetts).
Autodidacte, Robert Burns Woodward se passionne très tôt pour la chimie. Il entre au Massachusetts Institute of Technology en 1933 mais, déçu par la routine universitaire, abandonne très vite ses études. Refusant de perdre un étudiant aussi talentueux, l'un de ses professeurs retrouve sa trace et fait en sorte qu'il puisse passer ses examens. En quatre ans seulement, Woodward obtient sa licence et son doctorat. Il passe alors l'été de 1937 à l'université de l'Illinois, avant de rejoindre en automne le département de chimie de Harvard, où il restera jusqu'à sa mort.
Woodward se spécialise dans la chimie organique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il tente d'élucider la structure de la pénicilline et réalise, avec William Doering, la synthèse de la quinine (1944). En 1948, Woodward publie la structure de la strychnine, prenant de vitesse l'Anglais Robert Robinson. Dans les années 1950, il collabore avec le laboratoire pharmaceutique Pfizer sur l'analyse de la structure de trois nouveaux antibiotiques : la terramycine, l'auréomycine et la magnamycine.
Woodward utilise dans ses recherches les dernières techniques d'analyse, notamment le spectrophotomètre. Cet instrument permet en effet au chimiste de mieux caractériser les composés qu'il analyse et suggère de nouvelles généralisations sur la relation entre la structure d'une molécule et ses propriétés physiques. Les premières théories de Woodward se concentrent de fait sur l'utilisation de deux types de données physiques : l'absorption de lumière ultraviolette (1941-1942) et la dispersion rotatoire optique (1961), ouvrant la voie à la généralisation de la spectroscopie. Ces nouvelles techniques modifient la corrélation traditionnelle entre la synthèse et la découverte de la structure, réduisant cette dernière à une procédure relativement banale.
Les structures chimiques élucidées par Woodward font néanmoins date dans l'histoir […]
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