Peintre anglais, contemporain de la grande génération de peintres romantiques français, Bonington exerça sur elle une influence originale et considérable, et contribua plus que personne à l'initier aux formules de la peinture romantique anglaise, mises au point un quart de siècle plus tôt par Constable, Turner et Lawrence. L'essentiel de sa courte et éclatante carrière se déroule à Paris, entre 1818 et 1828, quand la « bataille » romantique a pour cadre les grands Salons de la Restauration. Un peintre français formé en Angleterre, François-Louis-Thomas Francia (1772-1839), lui a auparavant appris, à Calais en 1817, la technique anglaise de l'aquarelle et les recettes éprouvées du paysage pittoresque telles que l'avaient pratiqué Varley, Cotman, Girtin surtout. Muni de cet enseignement, Bonington se rend à Paris l'année suivante, fréquente assidûment le Louvre, entre en 1820 à l'École des beaux-arts, à l'atelier de Gros, où il demeure jusqu'en 1822. Loin de se convertir au néo-classicisme exténué de l'École (c'est l'époque où Gros, chargé par David — exilé — de maintenir la discipline classique, répudie ses propres dons de coloriste), il participe au mouvement actif de rénovation de la peinture entrepris par Géricault, mais il le fait de manière très différente. Le Radeau de la Méduse venait, au Salon de 1819, de marquer un ardent retour à l'étude du réel, au culte de l'énergie, à la plénitude de la peinture. Bonington possède aussi le goût de la nature, et peindre est aussi un délice pour lui, mais son imagination fuit les sujets brutaux, les compositions dramatiques, les puissants effets de clair-obscur chers à Géricault. Auprès de ces grandes machines qui poursuivent, en la rénovant, la tradition de David et des peintres de l'épopée impériale, il ouvre au romantisme une direction plus riante et plus facile, au moins en apparence, avec ses petits tableaux de chevalet à sujets contemporains ou historiques, où le style troubadour de la fin du xviiie siècle se dépouille de son sentimentalisme, se purifie et s'exalte dans la couleur […]
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