Psychiatre autrichien, né à Vienne, René Spitz, après des études de médecine à Budapest, à Lausanne et à Berlin, se tourne vers la psychanalyse et entreprend des recherches dans le service de psychologie expérimentale infantile de Charlotte Bühler à Vienne. Établi aux États-Unis, il devient professeur de psychologie psychanalytique à la Graduate Faculty du College of the City of New York (1956), puis professeur de psychiatrie à l'université du Colorado (1967).
Ses travaux s'inscrivent dans un mouvement qui, datant de la Seconde Guerre mondiale, s'intéresse, notamment avec Melanie Klein et Anna Freud, aux premières années de la vie à partir de l'analyse d'enfants ayant atteint le niveau verbal. Observant directement le nourrisson dans son milieu naturel, Spitz s'efforce de préciser le rapport entre la personnalité de la mère et le développement de l'enfant. Il a publié sur ce sujet de nombreux ouvrages, dont certains sont traduits en français, notamment Le Non et le Oui. La genèse de la communication humaine (1962) et De la naissance à la parole. La première année de la vie de l'enfant (1968).
Pour Spitz, la relation réciproque entre la mère et l'enfant (qu'il étudie par l'observation directe, à l'aide de films projetés au ralenti, au moyen de baby tests, et en associant la méthode longitudinale à la méthode transversale) est la matrice du développement des relations sociales. La formation de la relation d'objet se constitue dans la première année et passe par plusieurs stades : le stade préobjectal, le stade de l'objet précurseur et, enfin, le stade de l'objet proprement dit. Le premier correspond à peu près au stade narcissique primaire ; c'est un état de non-différenciation par rapport à l'entourage. Le stade de l'objet précurseur survient environ au troisième mois, avec l'installation de ce que Spitz appelle le « premier organisateur » : l'enfant sourit au visage humain vu de face et en mouvement ; il se tourne alors vers une perception extérieure, mais il ne s'agi […]
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