Ce procédé catalytique de production d'hydrocarbures à partir de gaz de synthèse (CO + H2) a été découvert en 1923 par Franz G. Fischer et Hans Tropsch en Allemagne ; développé industriellement entre 1923 et 1935, il a permis d'approvisionner le IIIe Reich en hydrocarbures. Au début de la Seconde Guerre mondiale, neuf usines, toutes localisées en Allemagne, produisaient 750 000 tonnes par an de produit brut ; la capacité mondiale étant, alors, de 1 million de tonnes par an. Après la guerre, toutes ces unités furent progressivement arrêtées.
Le procédé Fischer-Tropsch réalise la transformation catalytique du gaz de synthèse en hydrocarbures paraffiniques et oléfiniques, et, à un moindre degré, en composés oxygénés divers (alcools, aldéhydes, cétones, etc.). Le nombre d'atomes de carbone des molécules produites peut varier dans un large spectre (de 80% de méthane jusqu'à plus de 50 % de cires paraffiniques, contenant au moins 35 atomes de carbone par molécule).
Le gaz de synthèse est généralement produit par gazéification du charbon.
Les premiers catalyseurs industriels étaient à base de cobalt ; ils opéraient à 200 […]
