PRÉVOST ABBÉ (1697-1763)

Prévost d'Exiles est l'homme de toutes les contradictions : tour à tour moine et soldat, janséniste et jésuite, moraliste chrétien et philosophe libertin, il n'est d'aucune secte, d'aucun parti. Il ne se sent libre ni en France, ni en Angleterre, ni en Hollande ; rêvant de s'évader et revenant toujours à ses chaînes, il n'est nulle part chez lui ; il est, du nom même qu'il s'est donné, Prévost « d'Exiles ». Roi de ses douleurs et de ses chimères, il écrira des romans, dix ou douze, parfois interminables, souvent inachevés, composés coup sur coup, enchevêtrés et qui se développent comme une seule comédie humaine, incertaine et poignante. Un seul bref récit, plus énigmatique, plus ambigu que les autres, les a tous éclipsés ; Manon Lescaut nous cache en partie Prévost et l'un des plus grands massifs romanesques du xviii^e siècle. Il est vrai que l'œuvre elle-même est contradictoire, improvisée, aléatoire ; mais ce voyage dans le « monde souterrain » du cœur, en un temps où l'ironie, l'esprit, le savoir-faire tenaient souvent lieu du génie, ce dangereux voyage reste une aventure sans égale.

1.  L'aventure de qualité

Il n'avait pas la vocation de l'aventure. Né en 1697 dans une bonne famille d'Hesdin, Antoine François fut très tôt promis à la religion, comme tous ceux des siens qui n'étaient pas destinés à la magistrature. Dès 1712 pourtant, il veut être soldat, revient chez les Jésuites en 1717, se rengage à l'armée, déserte, commet quelques sottises qui le contraignent à entrer chez les Bénédictins en 1720, puis à prononcer ses vœux au bout d'un an. Après avoir hésité entre le rouge et le noir, le voici donc moine malgré lui, et pour la vie. Il ne souhaitait que la qualité, un titre d'officier, un préceptorat ou un bénéfice ; contraint par son supérieur aux tâches subalternes de Saint-Maur, il se révolte et défroque en 1728. Précepteur en Angleterre, il tente d'épouser la fille de son patron ; réhabilité en 1736 comme bénédictin et aumônier du prince de Conti, il se compromet en 174 […]