Antoine François Prévost d'Exiles, dit l'abbé Prévost (1697-1763), publie en 1731 le tome VII des Mémoires et aventures d'un homme de qualité (1728-1731), plus connu sous le titre abrégé de Manon Lescaut. Rapidement édité en édition séparée, censuré en 1733, ce récit des amours tumultueuses du chevalier des Grieux va éclipser, surtout à partir du xixe siècle, la quasi-totalité de l'œuvre de Prévost – notamment son immense roman philosophique : Le Philosophe anglais, ou Histoire de M. Cleveland, fils naturel de Cromwell (1731-1739). Les années 1730 marquent le début d'une carrière fructueuse et trépidante : défroqué depuis 1728, l'ex-bénédictin Prévost vit de sa plume en publiant des romans (il en écrira dix entre 1728 et 1760), des traductions (sa parfaite connaissance de l'anglais lui permettra de traduire rapidement le chef-d'œuvre de Richardson, Clarissa Harlowe) et en lançant Le Pour et contre (1733-1740), périodique hebdomadaire où il se fait l'ambassadeur des mœurs et de la culture anglaises auprès du public parisien. Prévost fut avec Marivaux un des maîtres du roman-mémoires. Ces récits rétrospectifs à la première personne ont pour objet privilégié l'expérience amoureuse et son rôle dans la formation du moi.
1. Les frasques d'un cadet de bonne famille
L'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut se compose d'un Avis qui affirme, non sans humour, la vertu morale de ce roman, et d'une introduction de l'homme de qualité, Renoncour, qui présente sur un mode pathétique le couple infortuné, au moment où il est déporté en Amérique. Suit le récit de ses malheurs par des Grieux lui-même, revenu seul de Louisiane deux ans plus tard : le lecteur n'apprendra la mort – mystérieuse – de Manon que dans les dernières pages du roman.
L'histoire commence dans les dernières années du règne de Louis XIV. Le cadet de famille des Grieux, étudiant exemplaire de dix-sept ans, tombe sous le charme de Manon Lescaut, jeune fille d'une « naissance commune » que l'on conduit au couve […]
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