Au xvie siècle, les Aztèques appelaient Olmeca (« ceux du pays du caoutchouc ») les habitants de la zone du golfe du Mexique. Ce nom a été repris dans les années 1940 pour désigner le style artistique original de sculptures découvertes alors dans les États mexicains du Veracruz et du Tabasco. Les fouilles scientifiques entreprises dans ces régions, et ailleurs en Mésoamérique, ont depuis permis de dater les vestiges de style olmèque de 1200 à 500 avant J.-C., et d'observer leur distribution sur un vaste territoire qui s'étend du Michoacán au Costa Rica. On distingue la zone du golfe, où les sites à sculpture monumentale sont concentrés, des autres régions moins homogènes, où les sites sont plus dispersés. Comme on peut s'y attendre, les petits objets, faciles à transporter, ont été distribués sur de très longues distances.
1. Les Olmèques de la côte du golfe
Il semblerait que cette civilisation se soit développée dans la zone du golfe, où l'on a découvert des traces d'occupation pré-olmèque appartenant à des agriculteurs sédentaires qui connaissaient la poterie. Ils vivaient dans des hameaux ou villages, de préférence au bord des rivières, et cultivaient le maïs, les courges et les haricots. Cette zone au climat chaud et humide, à la végétation tropicale luxuriante, parcourue de nombreux cours d'eau, a favorisé leur établissement. Là, on pouvait obtenir jusqu'à quatre récoltes de maïs par an, et on complétait sa subsistance avec les produits de la cueillette, de la chasse et de la pêche. Si la zone du golfe jouissait d'un potentiel agricole particulièrement élevé, elle était en revanche défavorisée en minéraux et autres matériaux. Sur place, ses habitants ne disposaient pas de basalte pour leurs sculptures, leurs outils ou leurs armes, d'obsidienne pour leurs couteaux et leur petit outillage, de pierre verte et de serpentine pour leurs figurines et leurs bijoux. Cette absence de matériaux a rendu nécessaire la création de réseaux de trocs avec d'autres régions. Cette cir […]
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