Appartenant à l'illustre famille auvergnate de Mercœur, Odilon fut chanoine de Brioude, puis entra à Cluny. Dès 991, l'abbé Maïeul en faisait son coadjuteur, et, en 994, Odilon devenait abbé de Cluny. Sous son impulsion, le développement de l'ordre de Cluny s'amplifia en France, en Allemagne et en Italie, et commença en Espagne. Odilon l'organisa solidement, ce que vit avec déplaisir l'évêque de Mâcon, auquel les privilèges de Cluny retiraient toute autorité sur l'abbaye, et ce qui suscita des réactions d'autres évêques, mécontents de voir Cluny s'appuyer contre eux sur Rome et les princes. Odilon, qui avait refusé en 1031 l'archevêché de Lyon, joua un rôle politique considérable, bien que prudent. Il participa à l'établissement de la trêve de Dieu. Désintéressé, il vendit le trésor de son église pour secourir les pauvres. Il institua dans son ordre, au lendemain de la Toussaint, la commémoration des morts, qui fut ensuite adoptée par toute l'Église. Sa douceur est restée célèbre, symbolisée par sa déclaration fameuse : « J'aime mieux être puni pour un excès de miséricorde que pour un excès de dureté. » Au retour d'un voyage à Rome, Odilon mourut à Souvigny (Allier).
Jacques DUBOIS
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