Modeste campement de 500 habitants en 1950, malgré l'implantation, dès 1903, d'un petit fort militaire français, Nouakchott est promue capitale de la Mauritanie en 1957 à la place de Saint-Louis (Sénégal). Dès lors, sa croissance démographique est extrêmement rapide (138 000 habitants en 1977, 393 000 en 1988, 835 000 estimés en 2006), alimentée par un très fort exode rural et la sédentarisation des nomades lors des épisodes de sécheresse (1970-1973 et 1983-1984), au point de concentrer, en 2006, plus du quart de la population du pays.
Carte
Mauritanie Carte politique de Mauritanie
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Construite à l'abri d'un cordon littoral (le Zbar), sur les dunes de l'Amoukrouz, la ville s'est étendue depuis le centre historique du Ksar (village entouré de murailles) sous la forme d'une étoile à cinq branches, mais dissymétrique au profit de l'est. À la différence des villes du Maghreb, l'organisation urbaine ne s'est pas faite à partir d'une médina centrée sur une mosquée, mais plutôt autour des nombreux marchés qui polarisent l'activité commerçante. Les quartiers du centre et de l'ouest ont été planifiés sous la forme de parcelles très régulières. Ils accueillent les fonctions traditionnelles d'une capitale politique et économique (palais présidentiel, ambassades, ministères, etc.), ainsi que les zones résidentielles des classes aisées. En revanche, l'urbanisation s'est faite de manière anarchique en périphérie, notamment au sud. Ces quartiers de bidonvilles (kébé) et de tentes sont dénués de voirie et d'équipements, et souffrent d'un très mauvais approvisionnement en eau.
Centrée essentiellement sur la satisfaction d'un marché national étroit, l'industrie est très peu présente. Les activités de commerce et de transit dominent donc dans le tissu économique, auxquelles s'ajoutent, depuis 1989, celles du port de l'Amitié, construit au sud-ouest de la capitale par les Chinois et qui est l'un des rares ports en eau profonde le long du littoral ouest-africain.
François BOST
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