2. Le nirvāṇa selon le Mahāyāna
Le nirvāṇa perd de son importance dans le Mahāyāna, le grand mouvement de réforme du bouddhisme du début de notre ère. La recherche de l'« extinction » y est regardée avec dédain, comme entachée d'égoïsme, et les saints du Mahāyāna, les Bodhisattva ou candidats à la condition de Buddha, font vœu de sauver tous les êtres avant de goûter eux-mêmes la béatitude suprême, ce qui recule indéfiniment leur propre délivrance.
La notion de nirvāṇa diffère du reste sensiblement de ce qu'elle était dans le bouddhisme ancien. Tout d'abord, elle n'implique plus la disparition complète et définitive des liens attachant le saint délivré au monde ordinaire et surtout aux êtres qui y vivent ; il s'agit au contraire d'une « extinction non établie » (apratiṣṭhitanirvāṇa), c'est-à-dire non définitive, d'où l'on peut sortir à son gré pour continuer à mener les hommes vers le salut. C'est pourquoi les légendes du Mahāyāna montrent des Buddha quittant leur tombeau (stūpa) pour prêcher la doctrine.
Le Mahāyāna, pour qui tout est vide (śūnya) de nature propre et par conséquent illusoire, purement phénoménal, associe le nirvāṇa au saṃsāra ou monde des transmigrations en un couple de contraires. Le nirvāṇa est comme l'envers du saṃsāra, la réalité ultime cachée derrière les apparences de celui-ci, son aspect incomposé (asaṃskṛta), éternel, immuable, autrement dit sa nature de « vacuité » (śūnyatā), laquelle n'en est pas moins elle-même vide de nature propre. Le salut est atteint lorsque cesse le jeu des phénomènes et qu'on connaît enfin la vérité, tout comme, pour prendre l'image qui est à l'origine du mot « bouddhisme », la réalité apparaît lorsque l'« éveil » fait s'évanouir les illusions du songe. Cette réalité ultime, qu'on appelle encore quiddité (tathatā), élément des choses (dharmadhātu), nature des Buddha (buddhatā), est dite inconcevable et ineffable, hors du temps et de l'espace, et, malgré sa nature vide, on ne peut affirmer qu'elle n'est pas.
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