Poème dramatique en cinq actes et en vers, Nathan le Sage fut écrit par l'Allemand Gotthold Ephraim Lessing (1729-1781) entre novembre 1778 et mars 1779. Dans cette pièce marquée par l'esprit des Lumières, l'auteur riposte aux attaques dont il avait fait l'objet de la part de pasteurs dogmatiques luthériens après la publication d'écrits théologiques dans lesquels il exprimait son esprit de tolérance (L'Anti-Goeze, 1778). Interdit de réponse par la censure, Lessing choisit alors le terrain du théâtre.
1. Les trois monothéismes
L'action se déroule à Jérusalem durant la troisième croisade, à la fin du xiie siècle. Rentrant de voyage, le juif Nathan apprend que sa fille Recha aurait péri dans l'incendie qui a ravagé sa maison sans l'intervention d'un jeune Templier, amené comme prisonnier à Jérusalem et gracié par le sultan Saladin en raison de sa ressemblance avec Assad, frère disparu du sultan. Recha ignore qu'elle n'est pas la véritable fille de Nathan, mais une chrétienne qu'il a recueillie après que sa femme et ses sept fils eurent été assassinés par les chrétiens. Nathan veut remercier le jeune Templier. Mais, manifestement, celui-ci ne souhaite pas se rendre à l'invitation d'un juif. Pourtant Nathan parvient à le rencontrer. Par ses propos ouverts et tolérants qui impressionnent le Templier, il le décide à rendre visite à Recha : « Méprisez mon peuple autant qu'il vous plaira. Ni vous ni moi n'avons choisi notre peuple. Sommes-nous notre peuple ? Qu'est-ce que cela veut dire, peuple ? Le chrétien et le juif sont-ils chrétien et juif avant d'être homme ? »
Une seconde action vient se greffer sur celle-ci. Saladin, ruiné par ses largesses, a besoin d'argent. Il décide de solliciter Nathan et, sur les conseils de sa sœur Sittah, tente de lui tendre un piège : il lui demande quelle est pour lui, du christianisme, du judaïsme et de l'islam, la vraie religion, pensant ainsi mettre sa sagesse à l'épreuve et le contraindre à parler contre l'islam ou à se renier. Mais Nathan répond par […]
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