Professeur, chef d'orchestre et compositeur, née à Paris, Nadia Boulanger y fait ses études musicales (classes d'écriture, d'orgue et d'accompagnement) au Conservatoire national supérieur de musique, où elle est l'élève de Gabriel Fauré pour la composition. Elle obtient, en 1908, un second grand prix de Rome pour sa cantate La Sirène. Son opéra, La Ville morte, et ses mélodies, Les Heures claires, ont été réalisés en collaboration avec Raoul Pugno ; elle a aussi composé une Rhapsodie pour piano et orchestre et des pièces pour orgue. Elle fut l'une des premières femmes à pratiquer la direction d'orchestre, en particulier aux États-Unis. Pédagogue, elle enseigne de 1920 à 1939 à l'École normale de musique de Paris, où elle est assistante de Paul Dukas avant de lui succéder comme titulaire de la classe de composition. À partir de 1921, elle enseigne au Conservatoire américain de Fontainebleau ; elle en devient directrice en 1950. De 1945 à 1957, sa classe d'accompagnement au piano du Conservatoire national supérieur de musique de Paris eut une réputation et une influence internationales. Elle a, en outre, donné des cours privés de composition, et l'on peut citer parmi ses élèves Jean Françaix, Igor Markevitch et Aaron Copland. Admiratrice fervente de Bach, Schütz et Monteverdi, elle a beaucoup contribué à faire revivre leurs œuvres dans le monde musical du xxe siècle.
Quelques mots d'elle éclairent une vie passionnément consacrée à la musique : « Une œuvre qui m'a habitée une fois m'habitera chaque fois que je pense à elle. Ce qu'il y a de plus précieux en nous est fait de l'inconnu qui nous guide et nous permet d'atteindre l'essentiel de ce que nous sommes. On n'entend que le réel, et c'est l'irréel qui compte. »
Nicole LACHARTRE
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