Vaste enquête consacrée, comme son sous-titre l'indique, à « la représentation de la réalité dans la littérature occidentale », Mimésis – « imitation » en grec, concept clé de la Poétique d'Aristote – fut écrit dans des conditions difficiles, pendant la Seconde Guerre mondiale, à Istanbul, où Erich Auerbarch (1892-1957), d'origine juive, chassé d'Allemagne par le nazisme, enseignait la philologie romane. Publié en allemand à Berne en 1946, puis en 1953 en anglais aux États-Unis (où son auteur s'exile en 1948), l'ouvrage se présente comme une suite de monographies – de l'Odyssée à La Promenade au phare –, appuyées sur des commentaires de textes cités presque toujours dans la langue originale (latin, français et ancien français, italien, espagnol, anglais, allemand) – et ordonnées chronologiquement.
Le « réalisme » est spontanément associé à un courant littéraire, apparu en France autour de 1850, et qui correspond à une sorte d'âge d'or du roman. Or Auerbach montre qu'un tel souci est présent dès l'origine de la littérature occidentale, et même dans sa double origine : Homère […]
