Né aux États-Unis dans une famille d'origine italienne. Son premier film, Thunderbolt and Lighfoot (1974) — sorti en France sous le titre Le Canardeur — malgré la présence de Clint Eastwood, n'est pas un « véhicule » anonyme réalisé pour une star, mais un film d'auteur (Cimino en a écrit lui-même le scénario) dans lequel Clint Eastwood, renonçant à ses emplois stéréotypés, trouve enfin un rôle à sa mesure. The Deer Hunter, 1978 (Le Chasseur de daims) que les diffuseurs français ont rebaptisé d'un titre plus tapageur : Voyage au bout de l'enfer, est l'histoire de trois amis confrontés à l'horreur du Vietnam, à la mort et au temps qui passe ; ce chef-d'œuvre sans équivalent dans le cinéma des années 1970 devint rapidement l'objet d'un culte pour nombre de cinéphiles. En 1981 Heaven's Gate (La Porte du paradis) fait de Cimino un cinéaste maudit : mutilé par les producteurs (comme, avant lui, Les Rapaces de Stroheim ou Ludwig de Visconti) ce film sur le génocide des populations autochtones lors de la conquête de l'Ouest fut la plus mémorable catastrophe financière de l'histoire du cinéma. Ceux qui ont pu en voir la version intégrale s'accordent pourtant pour en louer la réussite. Ce n'est qu'en 1985 que Cimino peut réaliser Year of the Dragon (L'Année du Dragon), puis en 1987 The Sicilian (Le Sicilien) et, en 1990, Desperate Hours (La Maison des otages). Malgré certaines qualités, ces deux films n'ont pas l'ampleur des œuvres précédentes : L'Année du dragon est bien caricatural, et l'histoire de Salvatore Giuliano, dans Le Sicilien, n'échappe guère au mélodrame. Quant à La Maison des otages, il s'agit d'un remake du film de William Wyler réalisé en 1955.
Cimino éprouve une grande admiration pour John Ford, et en particulier pour The Searchers. C'est dire l'importance que prend dans son cinéma l'idée de foyer, de clan, de patrie. Thunderbolt, l'ex-soldat de Corée devenu braqueur de banques, après une longue errance à travers les États-Unis, n'aspire qu'à rejoindre une vieille école désaffect […]
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