Ensemble de populations du Sahara occidental dont les traits sont relativement spécifiques. Au nombre de 2 millions environ, les Maures sont répartis de l'oued Draa (Haut Atlas) au fleuve Sénégal ; on rencontre donc des Maures au sud du Maroc, au Sahara occidental, en Mauritanie, au nord du Sénégal et à l'ouest du Mali. Les Maures sont de langue arabe, sauf les Zénaga qui sont berbérophones. Leur origine ethnique est controversée : on les considère en général comme issus du métissage généralisé de populations arabes bédouines, berbères et noires.
L'élevage, plus ou moins nomade, constitue leur activité principale. Dans les régions les plus arides, les troupeaux sont composés de chameaux et de chèvres ; ailleurs, ils comprennent également des chevaux et parfois des bovins. Les laitages forment la base de l'alimentation. L'agriculture est pratiquée là où elle est possible, en particulier dans les oasis : elle fournit du blé, de l'orge, du mil et des dattes ; la chasse et la cueillette apportent un complément. L'artisanat est développé et les Maures ont une réputation d'habiles commerçants : autrefois, les esclaves, le sel, la gomme faisaient l'objet d'une importante activité de traite. Le costume présente un aspect caractéristique : les Maures portent la gandourah de toile teinte, d'où le nom d'hommes bleus qui leur est parfois donné ; les femmes portent le voile.
L'organisation sociale est fondée sur la filiation en ligne paternelle. Le mariage est monogame. La société est très hiérarchisée : au sommet viennent les marabouts et l'aristocratie, puis les hommes libres, tributaires des nobles, les affranchis (harratin), les esclaves, les artisans, groupés en castes. Chaque tribu est commandée par un émir. L'islamisation des Maures remonte au xve siècle.
Roger MEUNIER
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