Issu d'une famille de danseurs, né à Marseille, Marius Petipa est, avec ses frères Lucien et Jean, élève de son père Jean-Antoine. Il paraît pour la première fois sur scène au théâtre de la Monnaie de Bruxelles dans la Dansomanie de Pierre Gardel (1832). À Paris, il est le partenaire de Carlotta Grisi (1838) et travaille avec Auguste Vestris octogénaire. Il se rend aux États-Unis en 1839, et présente çà et là quelque douze ballets de sa composition. Premier danseur à Bordeaux puis à Madrid (1846), il est engagé au théâtre Marie de Saint-Pétersbourg (1847), où il reste jusqu'à la fin de sa vie. Il y fait d'abord une brillante carrière comme soliste, puis, nommé maître de ballet en remplacement de Jules Perrot (1859), il acquiert une célébrité mondiale par ses ballets, montés parfois en collaboration avec le danseur Lev Ivanov et les décorateurs Levogt et Botcharov. Ses principaux interprètes sont M. Kchessinska, P. Legnani, E. Sokolova, P. Gerdt et N. Legat. Ses œuvres les plus caractéristiques sont, parmi les ballets en un acte : Un mariage sous la Régence (musique de C. Pugni, 1858), Les Saisons (A. Glazounov, 1900) ; parmi les ballets en plusieurs actes : Don Quichotte (L. Minkus, 1869), La Belle au bois dormant (1890), Casse-Noisette (1892) et Le Lac des cygnes (1895) — tous trois sur des musiques de P. I. Tchaïkovski —, Raymonda (Glazounov, 1898).
Les ballets de Petipa sont essentiellement des divertissements féeriques répondant aux goûts du public de l'époque (solistes en tenue académique et corps de ballet en costume historique). Ses pas de deux, ses variations de solistes, le déploiement du corps de ballet relèvent d'une technique classique élaborée, dont le style très pur est toujours un élément de succès pour les danseurs. Petipa est considéré comme le « père » de l'école russe, dont la tradition se perpétue.
Jane PATRIE
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