THALER LOUIS (1930-2002)

Évolutionniste français qui a accompli toute sa carrière scientifique à l'université de Montpellier, au sein de l'Institut des sciences de l'évolution qu'il y avait créé.

Entré à l'École normale supérieure en 1952, agrégé en 1956, Louis Thaler fit l'année suivante un séjour d'étude au Département de géologie et paléontologie de l'American Museum of Natural History de New York, alors dirigé par le paléontologue George Gaylord Simpson. Cette rencontre avec l'un des auteurs de la théorie synthétique de l'évolution fut déterminante et conforta Louis Thaler dans son projet d'associer dans un même lieu des paléontologues, des généticiens et des écologistes, afin que se concrétise une approche pluridisciplinaire de l'évolution. Cette démarche tranchait dans le paysage scientifique français des années 1950, où les « théories de l'évolution » n'étaient l'objet que de débats d'opinion, sans que l'on songeât à mettre en œuvre des expérimentations pour tester les idées majeures qui sous-tendent le paradigme darwinien.

Simpson ne fut pas le seul tuteur scientifique de Louis Thaler. Le premier avait été son oncle Paul Ostoya, longtemps directeur du mensuel La Nature, darwinien convaincu et botaniste de terrain. Au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, Thaler avait rencontré très jeune René Lavocat qui devait l'initier à l'étude des mammifères fossiles, et en particulier aux rongeurs, dont il était l'un des rares spécialistes.

Après son service militaire, Thaler est nommé en octobre 1961 chef de travaux au laboratoire de géologie de la faculté des sciences de Montpellier. Profitant d'un contexte local favorable, aussi bien au plan intellectuel que par les ressources géologiques de la région, il entreprend alors une thèse sur les rongeurs fossiles du Languedoc. Il développera une paléontologie des populations de rongeurs qui trouvera des applications dans la datation des terrains continentaux, travaux qui seront appréciés des géologues et autres paléontologues de son entourage, en p […]