Au vie siècle avant J.-C., les Aryens s'établissent au Bengale ; ils y apportent le sanskrit, langue littéraire, et le prakrit, leur langue parlée, qui est l'origine du bengali proprement dit. Le sanskrit ne cessera jamais d'exercer une influence sur la langue et la littérature bengalis. Même s'il n'est plus parlé après la conquête musulmane, il reste la référence classique par excellence ; la littérature bengali emprunte à la littérature sanskrite des formes et certains de ses thèmes, mais son inspiration est mêlée à l'histoire du Bengale et à ses traditions populaires et religieuses.
Dès son apparition, elle affirme son caractère particulier par son attachement au folklore, aux cultes laukiks (laïcs, vulgaires) et au bouddhisme. Le sentiment religieux s'y exprime dans sa simplicité populaire, sans atteindre à la grandeur qu'il revêt dans les œuvres sanskrites. L'œuvre littéraire, jusqu'au xixe siècle, est entièrement poétique, destinée à être chantée et fréquemment accompagnée par un instrument. On ne peut concevoir la poésie bengali sans l'envoûtement de la musique.
1. L'époque de « Gaur »
À l'époque de « Gaur », avant la conquête musulmane, dès le viie siècle, apparaissent des œuvres écrites en sanskrit, mais dans un style typiquement bengali. Les charya sont les premières œuvres composées directement en bengali entre 950 et 1100. Chargés de symboles et chantés dans une langue ésotérique suivant les formes modales des raga, ils viennent de maîtres bouddhistes dont le culte était une branche du Mahayana. De la même époque datent les Dāk o Khanār Bachan, aphorismes pleins de sagesse sur la construction des maisons, l'agriculture, la femme, tout ce qui concerne la vie domestique et le travail des champs. Gīta Govinda, œuvre du poète Jayadeva (xiie s.), exerce une influence encore sensible deux siècles et demi plus tard. Elle est très caractéristique, mêlant l'inspiration populaire et le classicisme, et revêtue de musique : écrite en sanskrit sous une forme simple d'opéra pastoral, elle décrit les amours de Rādhā et Krishna.
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