Au vie siècle avant J.-C., les Aryens s'établissent au Bengale ; ils y apportent le sanskrit, langue littéraire, et le prakrit, leur langue parlée, qui est l'origine du bengali proprement dit. Le sanskrit ne cessera jamais d'exercer une influence sur la langue et la littérature bengalis. Même s'il n'est plus parlé après la conquête musulmane, il reste la référence classique par excellence ; la littérature bengali emprunte à la littérature sanskrite des formes et certains de ses thèmes, mais son inspiration est mêlée à l'histoire du Bengale et à ses traditions populaires et religieuses.
Dès son apparition, elle affirme son caractère particulier par son attachement au folklore, aux cultes laukiks (laïcs, vulgaires) et au bouddhisme. Le sentiment religieux s'y exprime dans sa simplicité populaire, sans atteindre à la grandeur qu'il revêt dans les œuvres sanskrites. L'œuvre littéraire, jusqu'au xixe siècle, est entièrement poétique, destinée à être chantée et fréquemment accompagnée par un instrument. On ne peut concevoir la poésie bengali sans l'envoûtement de la musique.
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