La plus grande des îles de l'Égée orientale. Dans l'Antiquité, son territoire était divisé entre cinq cités : Méthymna, Mytilène, Éresos, Antissa et Pyrrha. Elle était particulièrement fertile et possédait de bons ports ; au ~ vie siècle, des habitants de Lesbos commerçaient à Naucratis, en Égypte. Dominées par une aristocratie puissante et riche, les cités de l'île n'en connurent pas moins des troubles intérieurs, singulièrement Mytilène, et c'est pour y mettre fin que des pouvoirs exceptionnels furent accordés au début du ~ vie siècle à Pittacos, qui reçut le titre d'aisymnète, mais exerça en fait pendant dix ans à Mytilène une véritable tyrannie, si l'on en croit le témoignage du poète Alcée. Ce dernier est, avec Sappho, l'un des plus grands poètes lyriques grecs des ~ viie et vie siècles. On ne possède que des fragments de son œuvre, qui comprend à la fois des chansons politiques dirigées contre les tyrans, des chansons à boire, des poèmes religieux (hymnes à Apollon, à Hermès) et des poèmes érotiques. Quant à Sappho, originaire aussi de Mytilène, elle composa surtout des poésies amoureuses adressées à ses compagnes, qui formaient avec elle une sorte de confrérie religieuse aristocratique vouée au culte d'Aphrodite. Au ~ vie siècle, les cités de l'île de Lesbos adhérèrent à la ligue attico-délienne ; mais, durant la guerre du Péloponnèse, Mytilène par deux fois, en ~ 428 et en ~ 412, fit sécession et en fut durement punie. Au ~ ive siècle cependant, les cités de l'île demeurèrent fidèles à l'alliance athénienne jusqu'à la conquête macédonienne. Après la mort d'Alexandre, l'île passa sous la domination d'Antigone le Borgne, puis de Lysimaque, pour finir par tomber entre les mains des Lagides.
Claude MOSSÉ
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