Contre toute attente, ce premier long-métrage de François Truffaut (1932-1984) se voit sélectionné pour le festival de Cannes, en 1959. De plus, il y remporte le prix de la mise en scène. À vingt-six ans, Truffaut, critique et redoutable polémiste, est cependant loin d'être inconnu. Il a violemment attaqué dans Les Cahiers du cinéma et, plus encore dans l'hebdomadaire Arts, de plus large diffusion, tout l'establishment du « cinéma français de qualité », notamment les réalisateurs Claude Autant-Lara et Jean Delannoy. Les Quatre Cents Coups est conçu comme une sorte d'antithèse de Chiens perdus sans collier (1955), film de Delannoy portant sur la délinquance juvénile que Truffaut avait éreinté dans un article. Pour un coup d'essai, ce sera un coup de maître. Après la présentation cannoise, le film connaît un immense succès national, puis international ; séduit par la vérité des personnages, le public témoigne un engouement que Truffaut ne retrouvera qu'avec Le Dernier Métro, vingt ans plus tard, en 1980.
1. Une adolescence incomprise et des adultes sans mémoire
Antoine Doinel, un garçon de treize ans, est surpris en classe par son professeur en train d'admirer une photo de pin-up que les élèves font circuler. Il est puni. De retour à la maison, un logement exigu dans un vieil immeuble près de la place de Clichy à Paris, il est traité durement par sa mère. Son beau-père, qui s'intéresse essentiellement aux courses automobiles, tente de le faire un peu rire. Le lendemain, Antoine, qui a oublié d'écrire sa punition, fait l'école buissonnière avec son copain René. Sur le chemin du retour, il surprend sa mère dans les bras d'un homme. Quand Antoine retourne en classe, il justifie son absence en prétextant la mort de sa mère. Les parents sont convoqués et Antoine est violemment giflé par Monsieur Doinel. Il décide alors de ne pas rentrer chez lui et trouve refuge dans une imprimerie. Réveillé par les ouvriers, il erre dans Paris, vole une bouteille de lait, avant de retourner en classe. […]
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