Œuvre majeure de l'âge baroque, Les Aventures de Simplicissimus faillirent rester orphelines. Parues en 1668 sous un pseudonyme, elles ne furent l'objet d'une recherche en paternité qu'à la fin de la première moitié du xixe siècle. Par un de ces curieux hasards de l'histoire de la littérature allemande, cette redécouverte de l'identité de Grimmelshausen (1622-1676) se fait l'écho de la thématique même du roman : le héros, Simplex, ne prend connaissance de sa filiation nobiliaire qu'au terme d'une série d'aventures qui ont pour cadre la guerre de Trente Ans.
1. Simplex dans les malheurs du temps
Contée sur le mode autobiographique à la première personne, l'histoire de Simplex s'articule en cinq livres selon le schéma de la chute et de la rédemption. Le roman s'ouvre sur le tableau idéal de l'existence du protagoniste, élevé dans une famille aux mœurs simples de paysans du Spessart. L'idylle n'est que de courte durée ; le jeune héros est chassé par la soldatesque qui pille la ferme familiale. Un ermite recueille l'enfant, l'instruit pendant deux années des rudiments de la religion chrétienne et le baptise du nom de Simplex, en accord avec l'innocence de son esprit. L'essentiel du premier livre est ainsi consacré à l'éducation d'une âme pure qui ne sait encore rien des réalités du monde troublé dans lequel elle aura à évoluer, mais qui s'en fera le miroir par sa naïveté. Avant de mourir, son maître lui laisse ces trois principes, inspirés de la doctrine de l'Église : se garder des mauvaises fréquentations, faire preuve de constance face à l'adversité et aux tentations du péché, et se repentir avec ferveur si l'on y a cédé. Abandonné dans le monde, le pieux disciple passe pour fou aux yeux de ses roués contemporains et, de cette façon, revêt les habits du bouffon au service du gouverneur protestant de la forteresse de Hanau. Symboliquement, Simplex perd son innocence dans une cérémonie où l'on essaye de lui faire croire qu'il a été transformé en veau après être descendu aux […]
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