À l'époque la plus troublée de son histoire, pendant la guerre de Trente Ans, l'Allemagne ne produit guère que d'interminables romans galants, traduits ou imités de Mlle de Scudéry, ou encore des récits parfaitement intemporels sur des héros, tel Arminius, incarnant en d'autres temps l'énergie de l'Allemagne. L'œuvre de Grimmelshausen, tableau prodigieusement vivant des bouleversements contemporains, est déjà à cet égard d'une puissante originalité. Et pourtant elle tire son pouvoir de fascination d'une source plus haute, d'une vision philosophique et esthétique du monde dont la richesse prend certes ses racines dans ce temps, mais le dépasse de toute la hauteur du génie.
1. Né du baroque
Par le cours de sa vie, Hans Jakob Christoffel von Grimmelshausen est le type de l'homme baroque, poussé par les contradictions de l'histoire au changement perpétuel. Après avoir, en 1634, quitté Gelnhausen (Hesse-Nassau), sa ville natale, pillée par les impériaux, il fut secrétaire aux armées, intendant, maire. Marié et catholique bien que de souche protestante, il n'a cessé d'écrire malgré et à cause des vicissitudes du temps. C'est d'elles aussi qu'il engendre Les Aventures de Simplicius Simplicissimus (Der abenteuerliche Simplicissimus, 1668-1669) dont l'inspiration se prolongea dans Simplicianische Schriften (1669-1672), notamment Vagabonde Courage (Die Erzbetrügerin und Landstörtzerin Courasche, 1669). Peu de grandes œuvres dans la littérature mondiale entretiennent un rapport aussi étroit avec la réalité de leur temps que le Simplicissimus, le chef-d'œuvre de Grimmelshausen. Aussi sa lecture exige-t-elle une connaissance approfondie de la guerre de Trente Ans.
Malgré la rapidité du récit, l'abondance et la diversité des épisodes, le caractère captivant de ces apparentes confidences faites à la première personne, le lecteur s'aperçoit vite qu'un ordre secret – non encore élucidé aujourd'hui en raison de la difficulté des recherches sur la symbolique des nombres – règne sur ce faux désordre (cf. schéma ci-dessous).
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