2. Le problème des variables : un modèle plus conceptuel que théorique
Œuvre charnière, Le Système social se distingue pour avoir traité les faits sociaux comme des actions, mais surtout par la place donnée à l'élaboration de la notion de variable structurelle. Or le modèle analytique développé à cette fin offre un niveau excessif de généralité qui le vide de son pouvoir explicatif. La postérité s'accorde en effet à penser que les variables, si elles s'appliquent avec pertinence à l'étude des rôles, sont inappropriées pour rendre compte de l'isomorphisme des structures sociales et de leur variation empirique. Mises à l'épreuve des cas concrets, elles soulignent leur incapacité à saisir sans débordement la complexité des sociétés choisies par l'auteur en guise d'illustrations. Une fois introduites en 1953 les quatre fonctions essentielles que Parsons doit à Bales (adaptation, buts, intégration, latence), les variables perdront leur statut de catégories fondamentales de sa théorie qui prendra alors une nouvelle tournure.
Critiqué dès sa sortie pour son hermétisme (S. D. Clark) et pour la démesure de sa « Suprême Théorie » (la sociologie critique de Wright Mills et Gouldner) que le disciple de Parsons, Merton, tempèrera par des visées « de portée moyenne », l'ouvrage reste néanmoins, dans le contexte des productions très monographiques de la sociologie américaine de l'époque, une tentative historique d'approche globale de l'homme en société.
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