Le Système social (The Social System), se situe dans la seconde des trois périodes qu'il est coutume de distinguer dans la production du célèbre sociologue américain, Talcott Parsons (1902-1979). Dans son œuvre maîtresse de 1937, La Structure de l'action sociale, le fondateur du structuro-fonctionnalisme avait proposé contre le positivisme, le béhaviorisme et l'utilitarisme dominants, une relecture de Marshall, Pareto, Weber et Durkheim pour fonder une « théorie volontariste de l'action » à partir des buts, motifs et valeurs de l'individu. Inséparable de l'article coécrit avec E. A. Shils, « Values, motives and systems of action » contenu dans Toward a General Theory of Action et de Working Papers in the Theory of Action (corédigé avec R. F. Bales et E. A. Shils), l'ouvrage de 1951 constitue, de par sa pure analyse structurale et systémique, un prolongement abstrait central et un approfondissement décisif à la généralisation de cette théorie que Parsons se chargera par la suite d'appliquer empiriquement aux domaines économique, psychologique et politique.
1. Rôle, valeur et ordre social
Organisé en douze chapitres, l'ouvrage présente les éléments conceptuels d'une théorie de l'action qui s'articule sur trois systèmes d'action interdépendants : le système social, la culture (normes, valeurs, symboles) et la personnalité (acteur-sujet).
À partir des trois dimensions de l'action (cathectique, cognitive, évaluative), le premier chapitre donne une définition du système social entendu comme une structure relationnelle, un ensemble d'interactions entre des acteurs, individuels ou collectifs, et identifiés par leur statut (leur position respective dans la structure) et leur rôle (leur action à l'égard du fonctionnement du système). L'ensemble exige, pour être un ordre institué, des « prérequis fonctionnels » qui permettront une conformité des motivations individuelles aux attentes de rôles par leur intégration dans des patterns d'orientation aux valeurs que constituent les normes culturelles (chap. ii […]
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