La notion d'asymétrie fonctionnelle hémisphérique, qui correspond dans le langage courant à celle de latéralisation, désigne les différences de fonctionnement entre les deux organes apparemment symétriques que constituent les deux hémisphères cérébraux. Il faut distinguer deux classes de fonctions : celles qui entraînent une asymétrie comportementale malgré la symétrie des organes, comme dans les rôles différents des deux mains, et celles qui, comme le langage, ne correspondent pas à des comportements latéralisés. Dans l'un et l'autre cas, on s'interroge sur les critères de cette asymétrie, sur sa répartition dans l'espèce, sur son origine, son développement et ses conséquences dans la pathologie.
1. La latéralisation manuelle
Les différences fonctionnelles entre les deux mains sont évidentes et ont toujours été l'objet de normes sociales. On sait depuis longtemps (notamment par l'étude des paralysies consécutives à des lésions cérébrales) que les voies nerveuses qui contrôlent les mouvements des membres sont croisées, de telle sorte que c'est l'hémisphère gauche qui commande la main droite ou, comme on dit souvent, la main habile. Le fait que les usages de la main soient « normés » dans toutes les sociétés rend complexe l'évaluation de l'incidence de la gaucherie et même sa définition. On sait maintenant que la distribution statistique de la préférence manuelle pour différentes activités est bimodale. Si l'on tient compte d'une variété suffisante d'activités qui puissent être effectuées de l'une ou de l'autre main, et qui soient différemment soumises au contrôle de l'environnement social (par exemple : tenir son couteau, une raquette, écrire, gratter une allumette, se brosser les dents, distribuer des cartes), on trouve, d'un côté, un mode correspondant à l'effectuation par la main droite de toutes les activités considérées ; à l'autre extrémité de la distribution, le mode correspondant aux gauchers extrêmes (de 6 à 10 p. 100) ; entre ces deux modes, une distribution apparemme […]
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