KESSEL JOSEPH (1898-1979)

Fils d'émigrés russes d'origine juive, Joseph Kessel est né à Clara, en Argentine. Son père avait fui les persécutions antisémites et était venu faire des études de médecine en France avant de s'embarquer pour l'Argentine travailler comme médecin dans une colonie agricole. Toute la vie de Kessel sera placée sous le signe de ses origines cosmopolites. À la fois juif, russe et français, il passera le plus clair de sa vie à courir le monde. Il commence des études de lettres en Russie et vient les finir en France. Puis, pendant quelques mois, il se tourne vers le théâtre. Cependant, il ne peut rester indifférent au conflit qui déchire le monde et, en 1916, il s'engage dans l'aviation. Il y découvre une sorte de camaraderie héroïque qui hantera son œuvre future (L'Équipage, 1923 ; Vents de sable, 1934 ; Le Bataillon du ciel, 1938). Il se porte ensuite volontaire pour faire partie d'un corps expéditionnaire que la France envoie, en 1918, en Sibérie. Quand le bateau arrive, l'armistice a été signé. Et Kessel se trouve nommé chef de gare à Vladivostok sous prétexte qu'il est le seul à parler russe. Cet emploi, on s'en doute, ne dure guère. Joseph Kessel rentre […]