Bel homme, au charme nonchalant, Joseph Cotten aurait pu être un jeune premier s'il n'avait entrepris sa carrière cinématographique à près de quarante ans. Sa distinction naturelle, son caractère policé, la gentillesse, voire la candeur, qui émane de sa personne lui ont interdit les rôles hauts en couleur et les caractères complexes que semblaient devoir lui valoir son visage, au regard clair et intelligent, barré par une perpétuelle moue d'amertume qui alla en s'accusant avec le temps. Incapable de jouer les brutes ou les individus vicieux, ainsi que le remarquait Alfred Hitchcock qui l'utilisa remarquablement en assassin aux manières affables, il a surtout interprété des êtres aimables, un peu fades, souvent faibles et velléitaires, auxquels les femmes préféraient généralement des hommes plus virils, énergiques ou cyniques, à l'image d'Alida Valli qui, à la fin du Troisième Homme de Carol Reed (1949), passe devant lui « sans le voir ».
Né le 15 mai 1905 à Petersburg, en Virginie, Joseph Cheschire Cotten fait des études d'art dramatique à la Hickman School of Expression à Washington. Il entreprend ensuite une carrière de joueur de football américain, tout en menant une activité de représentant en peinture, avant de vendre des espaces publicitaires pour The Miami Herald où il publie occasionnellement, en 1929, des critiques théâtrales. À cette même époque, il commence à se produire sur scène au sein d'une troupe d'amateurs. En 1930, il est engagé comme doublure et assistant-régisseur de plateau par le Belasco Theater de New York. Il joue ensuite au Copley Square Theater et dans des tournées estivales, avant de faire ses débuts à Broadway, en 1932, avec un petit rôle dans Absent Father. Après diverses pièces, il se joint, en 1936, au Federal Theatre d'Orson Welles avant de retrouver celui-ci en 1938, au Mercury Theater. L'année suivante, il obtient un succès critique dans The Philadelphia Story, face à Katharine Hepburn.
En 1941, Joseph Cotten, qui est en fait déjà passé devant la caméra pour un moyen-métrage, Too Much Johnson, qui devait être projeté au cours d'une représentation théâtr […]
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