BELL JOHN STEWART (1928-1990)

Physicien britannique, John S. Bell, né à Belfast le 28 juillet 1928, est mort à Genève le 1^er octobre 1990, emporté par une attaque. D'origine modeste, il dut travailler dès l'âge de seize ans comme assistant de laboratoire. Il gravit cependant assez vite tous les degrés universitaires, pour soutenir une thèse de doctorat en 1956. Sa carrière de chercheur, commencée à Harwell, en Grande-Bretagne, en 1949, s'est essentiellement développée au Cern, le Centre européen pour la recherche nucléaire, qui deviendra le Laboratoire européen pour la physique des particules, à Genève, où il a poursuivi ses travaux depuis 1960, dans la division des études théoriques. Il fit un séjour en Californie, au Stanford Linear Accelerator Center en 1963-1964.

Le nom de John Bell restera dans l'histoire de la physique, ne serait-ce que par les fameuses « inégalités de Bell », une formulation mathématique impliquant des corrélations entre mesures possibles, qu'il mit au point en 1964. Elles ont une portée philosophique aussi bien qu'une grande importance en physique quantique. Ces inégalités permettent de tester expérimentalement si l'incertitude associée aux prédictions probabilistes de la mécanique quantique (concernant certains phénomènes particuliers) correspond à un manque d'information (mettant en jeu des variables cachées) ou traduit, au contraire, une réalité quantique qui heurte encore notre sens commun (en semblant impliquer une action immédiate à distance). Les calculs de Bell et les expériences qui ont suivi, principalement celles de Alain Aspect à Orsay, ont confirmé la seconde proposition.

John Bell est connu pour bien d'autres contributions importantes dans le domaine de la physique. Son travail de thèse, qu'il poursuivit de 1953 à 1956 sous la direction de sir Rudolf Peierls, à Birmingham, présente une démonstration originale de la symétrie C.P.T. en théorie des champs : les lois de la physique ne se modifient pas lorsqu'on change simultanément particules en antiparticules (C […]