Chef le plus célèbre du mouvement des niveleurs au temps de la révolution anglaise, John Lilburne sut allier l'action militante la plus déterminée à la réflexion idéologique la plus poussée (il est l'auteur d'une centaine de brochures au moins). Sa célébrité première se rattache à son combat contre l'intolérance de Charles Ier et de l'archevêque William Laud, qu'il paya, à partir de 1637, d'une incarcération prolongée après exposition au pilori.
Libéré par le Long Parlement, John Lilburne s'engage avec rage dans la lutte contre le roi, mais aussi s'insurge contre toute captation de l'héritage révolutionnaire par les seuls notables ou, dans le domaine religieux, par les presbytériens qui auraient substitué à l'intolérance de l'Église anglicane celle de leur propre Église. Un temps lié à Cromwell et lieutenant-colonel de son armée, il rompt avec lui en 1645 et connaît à partir de ce moment la vie d'un agitateur révolutionnaire, souvent emprisonné. Il profite de ces loisirs forcés pour rédiger des brûlots politiques, parfois fort longs, et qui répandent les idées démocratiques, en particulier dans le peuple de Londres et dans l'armée.
En octobre 1645, celui que l'on surnomme « Jean-né-libre » par un jeu de mots sur son patronyme (Free-born John), ou encore l'« agitateur en chef » en un temps où les « agitateurs » sont les porte-parole élus de l'armée, publie un texte de quarante-huit pages intitulé England's Birthright Justified (Justification du droit imprescriptible de l'Angleterre) : condamnant les excès qu'il décrit, il revendique une justice égale pour tous et rendue en anglais, la fin de tout monopole économique et religieux et, surtout, l'élection annuelle d'un Parlement au suffrage universel et l'indemnité parlementaire. Il affine sa philosophie politique dans des textes ultérieurs de 1646 et 1648, dont Freeman's Freedom Vindicated (La Défense de la liberté de l'homme), London's Liberty in Chains Discovered (Révélation de la liberté de Londres dans les chaînes), Regall Tyranny Discover […]
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