Au sein de la famille – vaste, variée et mal définie – des jeux, les échecs peuvent être rangés dans la catégorie des jeux de combinaisons à information complète. Un préjugé tenace, inspiré sans doute par le recueillement des joueurs, ne voit souvent en eux qu'une distraction convenant à des tempéraments paisibles, voire lymphatiques. L'expérience montre que les échecs constituent, au contraire, une activité mentale souvent intense, riche en suspense et qui exprime avec beaucoup de nuances les personnalités de ceux qui s'y adonnent. Leurs règles, qui n'ont cessé d'évoluer depuis la naissance du jeu, peuvent être considérées, à quelques détails près, comme bien fixées depuis le xviiie siècle, du moins en ce qui concerne la partie d'échecs. Il n'en est pas de même pour la composition échiquéenne qui, issue de la partie, s'en est rapidement différenciée et dont les règles, en perpétuelles transformations, restent toujours ouvertes à des renouvellements de plus en plus audacieux.
1. La partie
Une partie d'échecs se dispute entre deux adversaires disposant d'un certain nombre de pièces qui se déplacent sur un réseau appelé échiquier.
• L'échiquier et ses régions
L'échiquier est constitué par un quadrillage carré de 8 × 8 = 64 cases alternativement claires et foncées. On a imaginé de nombreuses notations permettant de repérer les cases sans ambiguïté. La plus répandue est la notation dite algébrique. Elle consiste à désigner :
– les huit colonnes (ou traverses verticales) par les lettres latines de a à h en allant de gauche à droite ;
– les huit rangées (ou traverses horizontales) par les chiffres arabes de 1 à 8 en allant du camp blanc au camp noir ;
– une case en énonçant d'abord sa lettre de colonne puis son chiffre de rangée.
Outre les colonnes, les rangées et les cases, il est utile, pour l'étude de la théorie, de considérer les régions suivantes :
– les quatre bandes : ce sont les deux colonnes a et h et les deux rangées 1 et 8 ;
– les quatre coins : a1, h1, a8, h8 ;
– le centre principal
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