Jusqu'en 1959 (date de création d'un ministère chargé des Affaires culturelles et attribué à Malraux), le sous-secrétariat d'État des Beaux-Arts dépendit du ministère de l'Éducation nationale. Le théâtre y relevait d'une sous-direction des spectacles et de la musique. À la tête de cette sous-direction, se trouva placée en 1946 Jeanne Laurent.
Née le 7 mai 1902 à Cast (Finistère), Jeanne Laurent, archiviste-paléographe diplômée de l'École nationale des chartes, est entrée en 1939 au ministère de l'Éducation nationale comme rédacteur au bureau des monuments historiques, avant de devenir sous-chef à la Direction générale des beaux-arts, puis d'être nommée en 1946 sous-directrice des spectacles et de la musique. Là, donnant toute la mesure de son intelligence et de son énergie, elle impose la prise en compte de la culture pour la revitalisation du pays meurtri par la guerre, et lance la décentralisation théâtrale.
Il n'était alors théâtre que de Paris, et l'exemple de Copeau, abandonnant le Vieux-Colombier pour se replier sur Pernand, n'avait guère fait d'émules. Sans doute, pendant les années de l'Occupation, de jeunes troupes sans grands moyens avaient sillonné la province : la Compagnie des Comédiens routiers de Léon Chancerel, Regain de Christian Casadesus, La Roulotte de Jean Vilar. Mais la province n'en était pas moins privée, presque toute l'année, d'une vie culturelle. Pour la susciter, quoi de mieux que le théâtre ? Or de jeunes hommes aspiraient à y œuvrer. Il fallait les épauler grâce à une reconnaissance institutionnelle et une politique de soutien matériel et moral. Jeanne Laurent sut dégager l'argent nécessaire à cette action en associant à l'État la ville d'implantation. Elle écouta des élus locaux et des hommes de théâtre prêts à se lancer dans l'entreprise ; bien souvent aussi elle eut à encourager, à susciter, à déceler le plus apte.
Ainsi de Jean Vilar réticent, qu'elle convainquit de prendre en charge, en 1951, le Théâtre national populaire de Chaillot […]
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