Rien ne le prédisposait à figurer sur les cimaises des musées, ni dans les collections privées. Marquée par une ascension fulgurante, mais aussi par sa brièveté, la carrière de Jean Michel Basquiat ressemble plus à celle d'un sportif qu'à celle de l'artiste traditionnel. Sans aucune formation académique, ce jeune afro-américain a fait soudainement irruption sur la scène artistique new-yorkaise des années 1980, avec ses étranges peintures, mélanges de graffitis, de logos et d'art populaire. L'artiste rencontre rapidement le succès, qui coïncide avec l'intérêt et la reconnaissance, au même moment, des manifestations artistiques urbaines et populaires tel que le « tag ». Sa mort brutale, qui survient alors qu'il est encore très jeune et en pleine ascension, a contribué à faire de lui une légende et une figure emblématique des années 1980.
1. La voie des tags
Né en 1960 à Brooklyn (New York), Basquiat est issu de ce que l'on appelle aux États-Unis les « minorités raciales » : son père est haïtien, sa mère, portoricaine. Sa famille n'appartient cependant pas aux milieux modestes, mais est plutôt de classe moyenne. Contrairement à ce que peut parfois laisser entendre la légende de l'artiste, Basquiat n'est en effet ni un défavorisé, ni un illettré. En revanche, il connaît une jeunesse assez difficile. Après le divorce de ses parents, sa scolarité est entrecoupée de fugues et et d'exclusions de l'école pour indiscipline. Il est alors très loin du monde de l'art.
Ainsi que le rapporte une autobiographie publiée par le galeriste Tony Shafrazi, tout jeune, il se serait destiné à être pompier. Pourtant, ses thèmes favoris – Hitchcock, Nixon, la guerre, les voitures, les armes –, ses musiques de référence – West Side Story, Round about Midnight, Orpheu Negro – ainsi que ses activités – la vente de cartes postales et de sweat-shirts illustrés – le rapprochent d'une forme de culture populaire extrêmement vivace dans le New York des années 1970 : les graffitis. Organisés en une société hiérarchisée, les auteurs de Tags (« signatures ») doivent franchir toutes sortes d'épreuves avant de pouvoir inscrire, en toute illégalité, […]
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