Le 20 avril 1997 est mort à Hollywood un des grands costume designers de l'histoire du cinéma, vingt-deux fois cité aux oscars, qui mena une carrière originale à travers plusieurs dizaines de films.
Né à Paris en 1909, Jean-Louis Berthault étudie aux Arts décoratifs, école dont on retrouvera l’influence dans ses créations. Jeune dessinateur chez Agnès Drecoll (place Vendôme) il part pour les États-Unis, – une aventure à l’époque ! – grâce aux indemnités d’un accident. Fasciné par New York, il y reste ; quelques croquis lui valent d'être embauché pour sept ans chez Hattie Carnegie, Viennoise sensible à la culture européenne. Adaptant les courants de mode parisiens à la clientèle américaine il fait partie en 1937 (avec C. McCardell et N. Norell) du « triumvirat » qui crée le little Carnegie suit, marque de distinction des années 1930-1940, adopté par la duchesse de Windsor. Il prend alors le nom sous lequel il devient célèbre, Jean Louis.
Deux clientes, l’actrice Irene Dunne et Mme Harry Cohn le recommandent au patron des studios de la Columbia en 1943. Il suit ainsi un trajet propre aux couturiers venus d’Europe, alors que les « designers » américains faisaient leur carrière sur les plateaux avant d'ouvrir leurs propres salons de couture.
Son départ est très mal pris par Hattie Carnegie et elle intente un procès à Harry Cohn, ravi de ce surcroît de renommée qui confirme la sûreté de son choix.
Le travail à Hollywood étonne Jean Louis. « J’étais perdu, un peu déçu aussi car j'imaginais ce lieu plus fantastique. Deux mois durant, j'ai dû visionner en studio quatre à cinq films par jour car le président voulait que je m'initie à la technique du cinéma. » Les exigences des stars rivalisent avec celles des studios et le costume designer doit avoir l’accord signé de cinq professionnels (du producteur à l’éclairagiste). Jean Louis restera dix-sept ans à la Columbia, obtenant que son nom soit mentionné au générique des films. Il est l'ami d’autres célèbres « émigrés » français, comme l'acteur Charles […]
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