Né à Montpellier d'une famille de noblesse de robe, conseiller à la cour des aides de Montpellier en 1774, président du tribunal criminel de l'Hérault en 1790, Cambacérès arrive à Paris, député de son département à la Convention, comme juriste compétent, bon vivant notoire et révolutionnaire prudent ; tel il restera durant toute sa vie. Il siège au Marais, vote la mort de Louis XVI en termes volontairement ambigus et s'empresse de voter le sursis (il n'est donc pas exactement un régicide, quoi qu'on ait pu en dire). Il se cantonne dans les travaux du Comité de législation et présente un projet de Code civil. Il ne prend aucune part à la conspiration de Thermidor ; quand, beaucoup plus tard, Napoléon l'interrogera sur Robespierre, Cambacérès aura le courage prudent de lui répondre que le procès a été jugé sans avoir jamais pu être plaidé. Mais, une fois Robespierre abattu, Cambacérès ne sera pas le dernier à profiter du régime thermidorien : il sera le seul, avec Merlin de Douai, à être trois fois membre du nouveau Comité de salut public ; il ne s'y distingue guère que par son assiduité, chaque matin, à « faire préparer bon pot-au-feu, excellent pain et excellent vin pour ne pas succomber sous le poids du labeur » (La Revellière). Il n'est pas impossible qu'il ait été le seul dirigeant de l'époque à s'occuper de près du sort de Louis XVII ; ses allusions, volontairement énigmatiques, voudront du moins le laisser penser.
À sa grande déception, il n'est pas élu parmi les directeurs du nouveau régime ; il rentre plus ou moins dans la vie privée ; en juillet 1799, l'amitié de Sieyès en fait un ministre de la Justice ; en décembre 1799, le ministre de la Justice remplace Sieyès comme deuxième consul.
Talleyrand avait coutume de désigner sobrement les trois consuls par les trois genres du démonstratif latin : hic (masculin) pour Bonaparte, haec (féminin) pour Cambacérès, hoc (neutre) pour Lebrun. Cambacérès ne doit peut-être pas seulement son féminin à ses mœurs homosexuelle […]
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