Les Illuminations furent publiées en octobre 1886 par les éditions de La Vogue, après publication dans la revue du même nom, de mai à juin 1886. En 1887, le critique et écrivain Félix Fénéon qui avait procuré l'édition en souligna l'importance dans Le Symboliste, disant que ce texte était « en dehors de toute littérature et sans doute au-dessus ». Dans sa préface à l'édition originale, Verlaine avait rappelé ce qui était selon lui l'origine du titre : il viendrait du mot anglais illuminations, qui signifierait coloured plates, « planches ou assiettes coloriées », sous-titre qu'Arthur Rimbaud (1854-1891) se serait proposé de donner à son œuvre.
1. Une révolution poétique
Le texte des Illuminations est à « géométrie variable » : n'ayant pas été fixé par l'auteur, qui en ignora la publication, il a toujours été soumis au bon vouloir de ses éditeurs successifs. Ainsi, il peut comporter des poèmes en vers, regroupés sous le nom de « Derniers Vers », ou s'achever tantôt sur « Génie », tantôt sur « Solde »...
Au-delà de ces considérations, il faut noter que, pris au pied de la lettre, le titre donne la mesure et l'angle des ambitions du poète. Il « achève » en une formule toute l'idéologie romantique du génie et de l'inspiration. Illuminations clôt également le paradigme ouvert dans le siècle par les Méditations (1820) de Lamartine et réactivé par Hugo pour ses Contemplations (1856).
Il s'agit bien d'un paroxysme de la poésie dans sa fonction la plus forte. Comme Pierre Brunel l'a bien souligné, Illuminations doit aussi s'entendre au sens de la création d'un monde, d'une genèse, d'un « et la lumière fut ». C'est bien le monde que se propose de refaire cette poésie en se portant au plus aigu de son énonciation et de ses regards.
De tous ces poèmes, l'un des plus singuliers par la forme apparente (et le seul avec « Mouvement » qui soit traité en vers libres) est sans doute aussi l'un des plus représentatifs. Il s'agit de « Marine » : « Les chars d'argent et de cuivre/ Les proues d' […]
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