Découverte en 1768 par le célèbre navigateur français auquel elle doit son nom, Bougainville est la plus grande des îles de l'archipel des Salomon ; elle en a été détachée en 1898 pour faire partie des possessions allemandes et, à la suite de la Première Guerre mondiale, elle est passée sous tutelle australienne ; de 1975 à 1990, elle formait une partie de la province des North Solomons de l'État de Papouasie - Nouvelle-Guinée. À la suite du soulèvement de la Bougainville Revolutionary Army, un mouvement sécessionniste, l'île proclama son indépendance en 1990. Mais le conflit avec les troupes fédérales, qui a fait près de vingt mille morts, ne prit fin qu'en janvier 2001. Les accords de paix signés, une nouvelle Constitution fut adoptée en 2004 et des élections organisées en 2005, donnant un gouvernement autonome à l'île.
Elle s'allonge sur 200 kilomètres et couvre un peu moins de 10 000 kilomètres carrés. Elle est très montagneuse et compte de nombreux volcans dont certains sont encore actifs (Balbi, 2 743 m, point culminant de l'île ; Bagana, 2 000 m). Sur la côte du Sud-Ouest s'étale une plaine marécageuse à mangrove. Le climat est équatorial (lat. sud : de 50 2′ à 60 5′) et une grande partie de l'île est couverte par la forêt dense, exploitée dans certains secteurs. La population indigène, d'origine mélanésienne, se répartit entre des montagnards et des populations côtières qui exploitent des plantations de cocotiers et de cacaoyers. L'île comptait 175 160 habitants en 2000. Le centre commercial de l'île est Kieta sur la côte est, qui exporte du coprah, du cacao et du bois ; un autre port, Sohano, est situé à l'extrémité nord de l'île. Un important gisement de cuivre a été découvert à Panguna par la Conzinc Rio Tinto of Australia en 1964. Pour l'exploitation du gisement, une route a été taillée dans la montagne jusqu'au port d'Anewa Bay. Le minerai, d'une teneur moyenne de 0,48 p. 100, est extrait dans des mines à ciel ouvert. Sur place, il est broyé et concentré puis envoyé sous forme semi-liquide à Anewa Bay où, après séchage, il est chargé à bord des minéraliers. Il s'y ajoute un peu d'or et d'argent. Plusieurs îles ou groupes d'îles ont été rattachés à Bougainville : Buka, et les groupes de Kilinailau, Tauu, Nulumanu, Nuguria et Nissan. Le centre administratif de la province est Arawa, sur l'île de Buka.
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