Les Ibo habitent la province orientale du Nigeria. Leur nombre (approximatif et difficile à vérifier) était estimé à plus de seize millions dans les années 1990. Le pays ibo est limité, au sud, par l'océan Atlantique, et, à l'ouest, par le delta marécageux du Niger. Le relief s'élève doucement vers le nord. La province d'Owerri, au sud, est couverte de forêt, tandis qu'au nord apparaît la savane. La terre, d'une fertilité modérée, est en certains endroits surpeuplée et surcultivée. Cette étude a pour objet de donner une description purement ethnographique des Ibo traditionnels, l'aspect politique étant envisagé dans l'article nigeria.
Avant la période de colonisation, les Ibo n'étaient pas soumis à une autorité centralisée, et étaient divisés en nombreuses communautés qui n'avaient pas d'origine commune. Leurs premiers contacts avec les Européens se firent au port de Bonny, marché d'esclaves où, à la fin du xviiie siècle, on vendait annuellement 20 000 esclaves, dont 16 000 Ibo. En 1856, la première mission, envoyée par la Church Missionary Society de Londres, s'établit à Onitsha, ainsi qu'un poste commercial.
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