Le plus grand savant peut-être de l'époque romantique, l'Anglais Humphry Davy est certainement l'une des figures les plus fascinantes de l'histoire des sciences. En 1801, moins de cinq ans après avoir lu son premier manuel de chimie, il assurait un cours sur les principes chimiques du tannage et dirigeait un laboratoire à la Royal Institution. Avant sa trentième année, il effectua, en électrochimie, des travaux immédiatement admis comme fondamentaux. Les comptes rendus qu'il en fit à la Royal Society (Bakerian Lectures) furent rangés par Berzelius « parmi les meilleurs mémoires dont on ait jamais enrichi la théorie de la chimie ». Quelques années après, il défendit avec succès la thèse de la nature élémentaire du chlore, renversant ainsi la théorie lavoisienne des acides oxygénés. Les recherches de Davy en électrolyse furent à la base de celles de Faraday, son assistant à la Royal Institution, puis de celles de Hittorf, Kohlrausch et pour finir d'Arrhenius. Son approche de l'affinité chimique fut développée par Berzelius dans tout un système, le « dualisme », qui domina la chimie pendant une génération.
1. Premières recherches
Davy passa son enfance en Cornouailles et, après une scolarité médiocre, devint apprenti chez un chirurgien-apothicaire. Il fixa lui-même son programme d'éducation ; la lecture, en 1797, du Traité élémentaire de Lavoisier l'introduisit à la chimie. Invité en 1798 par Thomas Beddoes à devenir son assistant à la Pneumatic Institution de Bristol, il y étudie les applications possibles des gaz en médecine. C'est à Bristol qu'il rencontre Coleridge, dont il devient l'ami. Davy avait auparavant envoyé à Beddoes un essai sur la chaleur et la lumière, relatant les expériences qu'il avait faites pour démontrer que la chaleur n'était pas un fluide subtil comme Black, Lavoisier et la plupart des chimistes contemporains le pensaient. Davy l'assimilait, comme Newton, à une forme du mouvement ; mais il pensait que la lumière était une forme de la matière et que, […]
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