La photographe de New York et des New-Yorkais commence sa carrière dès l'âge de dix-sept ans, à la fin de ses études à la New Utrecht High School de Brooklyn, quartier où elle est née le 31 août 1913. Helen Levitt entre en 1930 au service d'un photographe commercial qui la forme et l'emploie comme assistante puis comme opératrice. C'est donc une photographe confirmée qui découvre en 1935 les œuvres de trois jeunes auteurs, l'Américain Walker Evans, le Français Henri Cartier-Bresson et le Mexicain Manuel Alvarez Bravo, exposés simultanément à la galerie Julien Levi de New York. Les trois futurs maîtres auront une influence déterminante dans la vocation humaniste d'Helen Levitt, sans pour autant la conduire à les imiter. La jeune femme, qui entreprend à New York un travail d'observation sur les scènes de rue des quartiers les plus pauvres de Brooklyn, de Harlem et du Lower East Side, sacrifiera peu aux deux grands axes de l'auteur d'Images à la sauvette, la rigueur de la composition et l'acuité de « l'instant décisif ». Helen Levitt se montre d'abord attentive à l'environnement du quartier et au caractère des personnages, photographiés la plupart du temps à objectif découvert, sans intention de voler l'image. Précurseur de la Street Photography que pratiqueront William Klein et Garry Winogrand, Helen Levitt va devenir un des grands auteurs attachés au thème de l'enfance, qu'elle explore sans mièvrerie dans ses secrets et dans ses jeux.
L'apprentissage suivi auprès de Walker Evans en 1938-1939, notamment dans le métro de New York, marque le début d'une vision documentaire qui ne détournera pas la photographe de sa recherche de la scène unique et de ses capacités narratives.
Le voyage qu'Helen Levitt fait au Mexique au cours de l'année 1941 constitue l'unique « excursion » photographique d'une production qui reste centrée sur la ville de New York. L'éloignement et le temps compté suscitent alors un exercice plus proche des leçons de Cartier-Bresson et d'Evans, situé entre l'insolite et le document qu'enrichissent de nombreux portrait […]
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