Né dans le Missouri près d'Independence, il participe au cours de la Première Guerre mondiale aux combats à Saint-Mihiel et dans l'Argonne. Après sa démobilisation, il tente sa chance dans le commerce et échoue. Il apprend alors le droit, se fait remarquer par l'un des « bosses » du Parti démocrate du Missouri, occupe des fonctions locales et, à cinquante ans, en 1934, parvient à remporter l'élection sénatoriale de l'État. C'est un homme modeste, parfaitement honnête, dévoué à son parti et à son pays, qui symbolise mieux que tout autre l'Américain moyen. Il soutient fidèlement le président Roosevelt et accède à une relative célébrité, après sa réélection de 1940, lorsqu'il devient président du comité d'enquête sur le programme de Défense nationale. Par une activité inlassable et une scrupuleuse attention aux comptes des administrations, il fait économiser un milliard de dollars au Trésor fédéral. En 1944, le parti se tourne vers lui pour les fonctions de vice-président : Harry Wallace, qui a occupé ce poste depuis quatre ans, est trop marqué par ses positions de gauche ; James F. Byrnes, l'autre candidat, est trop conservateur ; Truman est l'homme de la situation.
La mort brutale de Franklin D. Roosevelt le porte aux responsabilités suprêmes en une période particulièrement cruciale. Il n'a reçu pour cela aucune préparation ; il n'est pas au courant des grands secrets de l'État. Pourtant sa première décision importante est d'utiliser l'arme atomique pour amener le Japon à déposer les armes (août 1945). Après la capitulation nippone, Truman doit s'attaquer en même temps à la reconversion du pays vers l'économie de paix et à l'organisation de la guerre froide. Les mesures prises permettent d'éviter le chômage mais non la hausse des prix ; fidèle à la politique de Roosevelt sur le front social, il ne peut cependant empêcher les conservateurs de limiter, par la loi Taft-Hartley (1947), les activités des syndicats. Il entreprend la déségrégation dans l'armée, mais l'aile droite de son parti l'abandonne, tandis que l'aile gauche lui reproche de manifester trop d'intransige […]
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