Né en 1930 à Qardaha dans une famille alaouite, Hafez al-Assad, chef de l'État syrien de 1971 à 2000, adhère jeune au parti Ba'th, nationaliste arabe et socialiste, et effectue toute sa carrière au sein de l'armée. Passé par l'académie militaire de Homs et l'école de l'air d'Alep, il obtient le grade de lieutenant en 1955. Lors de l'union de la Syrie et de l'Égypte au sein de la République arabe unie (1958-1961), il est nommé au Caire où il est brièvement incarcéré en raison de ses activités politiques. De retour en Syrie en 1961, il dispose d'une influence croissante au sein de l'armée de l'air. Membre du comité militaire du Ba'th, il joue un rôle important dans le coup d'État ba'thiste de 1963, et occupe ensuite le poste stratégique de ministre de la Défense. La défaite militaire de la Syrie face à Israël en juin 1967 discrédite les radicaux qui dirigent le Ba'th. En rupture avec la ligne radicale du parti, Hafez al-Assad s'empare alors du pouvoir, le 16 novembre 1970, au terme d'un coup d'État qu'il qualifie de « mouvement de rectification ».
L'arrivée au pouvoir d'Hafez al-Assad est d'abord accueillie avec soulagement par la population syrienne, qui espère une ouverture politique. De fait, élu président de la République en mars 1971, Hafez al-Assad entreprend d'élargir le soutien au régime ba'thiste, crée le Front national progressiste qui associe plusieurs partis à l'exercice du pouvoir et prend des mesures de libéralisation économique afin de regagner la confiance de la bourgeoisie. La promulgation, en 1973, d'une nouvelle Constitution d'inspiration laïque suscite cependant l'exacerbation des tensions confessionnelles. La présence de nombreux officiers alaouites aux postes militaires et civils les plus stratégiques nourrit le ressentiment de la majorité sunnite contre le régime d'Hafez al-Assad. La crise politique s'aggrave après l'engagement de la Syrie dans la guerre du Liban, les Frères musulmans intensifiant leurs attaques contre les institutions et les cad […]
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