Président de la République arabe syrienne depuis 2000, Bachar al-Assad, né en septembre 1965, est resté longtemps à l'écart des cercles de pouvoir. Son père, le président Hafez al-Assad, traumatisé au début des années 1980 par les conflits de succession frisant la guerre civile au cœur même du régime à l'heure de son très grave accident de santé, prépare son fils aîné Bassel pour lui succéder. Le « docteur » Bachar est en spécialisation d'ophtalmologie depuis deux ans à Londres lorsque, en janvier 1994, son frère Bassel se tue accidentellement.
Hafez al-Assad rappelle Bachar en Syrie et entreprend son intronisation. Symptomatiquement et dans un ordre représentatif du fonctionnement du régime, Bachar reçoit d'abord une formation militaire accélérée au sein des unités d'élite (il devient colonel en 1999) ; dans le même temps, les hauts rangs de l'armée et des services de sécurité sont épurés par Hafez al-Assad pour déplacer ceux qui pourraient freiner l'ascension du jeune prétendant. La notion de « vieille garde » n'a pas de sens si on attache à ce terme celui d'un groupe structuré, mais elle englobe divers caciques, qui sont fortement concurrencés par « la génération Bachar […]
