Le plus grand des Primates vivant sur notre planète, possédant un pelage brun noir et fréquentant les forêts denses de l'ouest et du centre de l'Afrique. Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Hominidés ; effectifs : 50 000.
Les gorilles (Gorilla gorilla), représentés par trois sous-espèces, sont caractérisés par une silhouette puissante, un tronc court et large, des membres antérieurs musclés plus longs que les membres postérieurs. Ils sont dépourvus de queue ; leur tête massive est surmontée d'arcades sourcilières saillantes et d'une crête chez le mâle dont le front est bas. Leur denture est impressionnante et les muscles de leur mâchoire très puissants.
Leur taille et leur poids varient en fonction du sexe. Le mâle mesure de 1,70 à 1,90 mètre de hauteur et pèse de 150 à 250 kilogrammes ; la femelle, nettement plus petite, de 1,40 à 1,50 mètre de hauteur et de 70 à 110 kilogrammes. L'espérance de vie est de trente à trente-cinq ans dans leur milieu naturel et de cinquante ans en captivité.
Sociaux, diurnes et terrestres, les gorilles parcourent de 1 à 2 kilomètres par jour en petits groupes (un mâle adulte, trois ou quatre femelles, deux ou trois jeunes dont un mâle adolescent), pour rechercher les feuilles, les baies, les pousses, les tiges, les racines et les écorces qu'ils mangent en grande quantité. Peu agressifs, les groupes couvrent des territoires de 10 à 40 kilomètres carrés qui se chevauchent. Leur système de communication est fondé sur des attitudes (grattages, épouillages et mimiques du visage peu affirmées), des grognements, voire des aboiements. Pacifiques, ils vivent sans véritables rixes. Les femelles, une fois subadultes, changent souvent de clan.
Il n'y a pas de saison de reproduction marquée. Les accouplements sont discrets et tendres. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de huit ans. Après huit mois et demi de gestation, un petit naît (très rarement deux) au sein du groupe, pesant près de 1,50 kilogramme. La mère, qui doit l'aider à téter au départ, va le porter pendant près de quatre mois.
Les gorilles sont très menacés du fait de leur taux de reproduction lent (un petit tous les trois ou quatre ans et 40 p. 100 des petits meurent avant l'âge de trois ans), de la déforestation de leur milieu et de la chasse malgré leur totale protection. La sous-espèce dite de montagne (Gorilla gorilla beringei), confinée au sein de la république démocratique du Congo, au Rwanda et en Ouganda, rendue célèbre par Dian Fossey (qui se consacra, de 1967 à sa mort en 1985, à l'observation et à la protection de ces animaux), est particulièrement en danger (moins de 500 individus).
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