Neveu du franciscain Francesco Della Rovere, Giuliano dut à la protection de celui-ci son ascension dans la carrière ecclésiastique. Quand son oncle devint pape, sous le nom de Sixte IV, en 1471, Giuliano fut créé cardinal et pourvu d'importants bénéfices ; il prit alors part à plusieurs missions politiques. Son influence se maintint sous Innocent VIII, dont il avait fait réussir l'élection (1484). Demeuré assez à l'écart pendant le pontificat d'Alexandre VI Borgia (1492-1503), il ne revint à Rome qu'en 1503. Cette même année, après le pontificat de vingt-six jours de Pie III, il fut élu pape, ayant fait aux cardinaux diverses promesses, dont il s'estima aussitôt dégagé étant donné qu'elles limitaient le pouvoir pontifical. La grande œuvre de Jules II sera désormais la restauration et l'élargissement du pouvoir temporel pontifical, sauvegarde à ses yeux de l'indépendance spirituelle de la papauté. En 1504, il met fin aux aventures de César Borgia en Italie. En 1506, il conduit avec succès une expédition contre Pérouse et Bologne. Il se joint, en 1509, à la ligue de Cambrai contre Venise, trop fréquemment opposée à la politique pontificale ; vainqueur, il se retourne contre le roi de France et, en 1511, coalise contre celui-ci l'Angleterre, l'Espagne, la Suisse et Venise. Louis XII réplique en convoquant un concile (Pise, 1511 ; Milan, 1512), qui dépose le pape. Jules II déclare déchus les cardinaux complices et convoque le Ve concile du Latran, auquel il rallie l'empereur Maximilien. Le concile, qui sanctionne la victoire de la papauté sur l'idéologie conciliaire, sera poursuivi, après la mort de Jules II, par son successeur Léon X.
Jules II a puissamment contribué aussi à l'œuvre artistique de la Rome de la Renaissance en découvrant le génie d'hommes tels que Raphaël, Michel-Ange, Bramante ; à son mécénat sont dus le Moïse de Michel-Ange, les peintures de la Sixtine, les fresques de Raphaël au Vatican. Homme d'État et chef militaire plus que pasteur, Jules II a servi de cible à la critique sévère des humanistes, spécialement d'Ulrich von Hutten et d'Érasme.
André DUVAL
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